素鵞熊野神社の起源と歴史
素鵞熊野神社の歴史は、辻の天王原に祭られていた小社が文治4年（1188年）に潮来の天王河岸へ移され、牛頭天王と呼ばれたことに始まります。牛頭天王は、八坂神社の祭神として知られ、元々はインドの祇園舎の守護神とされ、疫病除けの神として広く信仰されていました。この遷座には、当時の潮来地方での疫病の流行が背景にあったと考えられています。
熊野三社権現との合祀
元禄9年（1696年）、牛頭天王は一村一社の政策により現在の地に移され、熊野三社権現と相殿になりました。そして、天保15年（1844年）には、仏教色の強い呼称から神道的な素鵞神社へと社号が改められ、同時に熊野三社権現も熊野神社と名前が変更されました。この時期に、素鵞神社と熊野神社は長く相殿であった両社が一体となり、現在の素鵞熊野神社として確立されました。
素鵞熊野神社の祭神と境内社
素鵞熊野神社の主祭神は、須佐之男命、奇稲田比命、速王男命の三神です。また、境内には神明神社、大六天神社、松尾神社、淡島神社、金比羅神社、愛宕神社、大杉神社、稲荷神社といった複数の境内社があり、それぞれに神々が祀られています。
無形文化財としての獅子舞と潮来囃子
素鵞熊野神社の例祭では、奉納される獅子舞と潮来囃子が茨城県指定の無形文化財として高く評価されています。これらの伝統芸能は、地域の文化と歴史を象徴するものであり、毎年多くの人々が訪れる理由の一つです。
県の天然記念物 - 境内の大欅
境内には県の天然記念物に指定されている大欅があります。
潮来祇園祭禮 - 地域を盛り上げる夏の祭り
素鵞熊野神社で毎年開催される潮来祇園祭禮（いたこぎおんさいれい）は、茨城県潮来市で行われる盛大な祭りです。この祭りは、元禄年間（1688～1704年）に徳川光圀の命により天王山に当神社が遷宮され、山車が奉納されたことに始まります。
勇壮な山車と大人形
潮来祇園祭禮は、毎年8月の第一金・土・日曜日に開催され、町全体が祭の熱気に包まれます。この3日間には、14台の勇壮な山車が町中を練り歩き、それぞれの山車の上には身の丈4メートル以上ある歴史上の人物などの大人形が飾られます。その迫力と荘厳さは、訪れる人々を圧倒し、祭りのクライマックスを迎えます。
潮来囃子と山車の伝統
また、山車に乗った芸座連による潮来囃子（佐原囃子）は、茨城県の無形民俗文化財に指定されており、地域の伝統を色濃く伝えるものです。さらに、上壹丁目・下壹丁目・四丁目（天王町）の3台の山車は、それぞれ茨城県の無形民俗文化財、有形民俗文化財として保護されています。
茨城の文化財としての素鵞熊野神社
素鵞熊野神社は、地域の文化と歴史を守り続ける重要な場所です。その祭礼や伝統芸能、自然の美しさは、多くの人々に感動を与えています。潮来市を訪れる際には、ぜひこの神社を訪れ、茨城の豊かな文化に触れてみてください。